La alcachofa

Lo que conocemos como alcachofa es la inflorescencia o cabeza floral de la Cynara scolymus, una planta de la familia de las Asteráceas o Compuestas, muy próxima botánicamente al cardo.

Se cree que el origen de esta hortaliza de flor está en Egipto aunque, como podemos intuir por su nombre, fue introducida en España por los árabes, que la llamaban alẖaršúf.

Temporada de consumo de la alcachofa

La alcachofa es una hortaliza de invierno, y su mejor época de consumo se extiende desde noviembre hasta marzo, aunque podemos comprar alcachofas desde septiembre hasta mayo.

Variedades de alcachofa

Actualmente se pueden encontrar en los mercados diversas variedades de alcachofa que se distinguen por su forma (esférica u ovalada), tamaño, color (verde o violeta) y por su época de cultivo. Entre las variedades de alcachofa más conocidas podemos citar las foráneas Violeta de Provenza o Macau, la Violeta de Palermo, la Romana Grande, la Laon, la Camus de Bretaña o la Talpiot. En España también tenemos variedades de alcachofa consideradas autóctonas, como la Morada Mallorquina o la Monquelina, aunque sin duda la más apreciada por sus propiedades culinarias es la Alcachofa Blanca de Tudela, una variedad verde, de pequeño tamaño, forma alargada y muy compacta.

Denominaciones de calidad de la alcachofa en España

En cuanto a las denominaciones de calidad, actualmente existen dos: una con Indicación Geográfica Protegida o IGP: la Alcachofa de Tudela (Navarra); y otra con Denominación de Origen Protegida o DOP: la Alcachofa de Benicarló (Comunidad Valenciana). Las principales zonas productoras de alcachofa en España se encuentran en Murcia y la Comunidad Valenciana, que juntas concentran aproximadamente dos tercios de la producción nacional.

Consejos a la hora de comprar alcachofas

A la hora de comprar alcachofas debemos escoger los ejemplares con yemas más gruesas y de color verde claro (salvo en las variedades violetas, por supuesto). Si la alcachofa presenta hojas blandas o manchas de color pardo, no está fresca.

Otra forma de comprobar la frescura de una alcachofa es apretarla suavemente cerca del oído: si la alcachofa está fresca podremos escuchar como cruje.

Conservación y preparación de la alcachofa

La mejor manera de conservar las alcachofas es mantenerlas en el frigorífico o en un lugar fresco, bien sea en una bolsa de plástico, o sumergiendo su tallo en agua dentro de un recipiente, como si se tratase de una flor.

En cuanto a su preparación, al igual que todas las verduras y hortalizas, la alcachofa no se debe cocinar en exceso si no se quiere alterar su color, textura, sabor y propiedades nutritivas. También es necesario tener en cuenta que la carne de la alcachofa se oxida en contacto con el aire, lo que podemos evitar fácilmente rociándola con un chorrito de zumo de lumón.

Propiedades nutritivas de la alcachofa

Al igual que la mayoría de las frutas y hortalizas, la alcachofa es rica en fibra, un excelente favorecedor del tránsito intestinal.

En cuanto a su contenido en vitaminas destacan el retinol o vitamina A, las vitaminas del grupo B, como la tiamina y el ácido fólico; y el ácido ascórbico o vitamina C. Además, la alcachofa también es rica en potasio, magnesio, fósforo y calcio.

Por otra parte, la alcachofa contiene una serie de compuestos beneficiosos para nuestro organismo, como son la cinarina, con efecto diurético; el ácido clorogénico, con capacidad antioxidante; o el cinarósido, con acción antiinflamatoria.